Riscaldamento del tabacco: una nuova tendenza che sta rivoluzionando il settore del fumo

Le modalità per consumare tabacco a disposizione dei fumatori adulti sono notevolmente cambiate nel corso degli ultimi due decenni; fino ai primi anni Duemila, infatti, il settore era sostanzialmente monopolizzato da sigarette, sigari e prodotti affini, nei quali il tabacco essiccato veniva consumato tramite combustione. La comparsa della sigaretta elettronica (e-cig) ha segnato una svolta molto significativa per il mercato del fumo - pur essendo un dispositivo privo di tabacco - tanto quanto la successiva commercializzazione dei dispositivi a tabacco scaldato. Questi ultimi rappresentano un prodotto altamente innovativo, diverso sia dalle sigarette tradizionali che da quelle elettroniche: di seguito, scopriamo perché.

Cos’è un “riscaldatore di tabacco”

Si tratta di un dispositivo elettronico, alimentato da una batteria interna, che scalda una miscela di tabacco, disponibile sotto forma di stick. Questi va inserito all’interno di un apposito slot (la camera di riscaldamento), dove viene riscaldato grazie al calore sviluppato dal device; la temperatura massima oscilla tra i 250° e i 270°. Pur essendo piuttosto elevata, resta comunque lontana dalla soglia di completa combustione del tabacco (che brucia a circa 500°); al contempo, è sufficiente affinché il riscaldatore produca un vapore di tabacco contenente nicotina.
A livello commerciale, i dispositivi di questo tipo vengono convenzionalmente indicati per mezzo di due acronimi:

THP, ovvero “Tobacco Heating Product” (letteralmente: prodotto scalda tabacco);
HTP, che sta per “Heated Tobacco Product” (ossia: prodotto a tabacco scaldato).

Come funziona un dispositivo a tabacco scaldato

Pur condividendo il medesimo principio di base (scaldare il tabacco senza bruciarlo), i vari modelli di THP disponibili in commercio presentano alcune differenze di funzionamento, poiché utilizzano tecnologie di riscaldamento (leggermente) differenti; in linea di massima, le due soluzioni che godono di maggiore diffusione sono due:

i sistemi di tipo resistivo;
i sistemi di tipo induttivo.

I primi sfruttano una resistenza elettrica, ossia un elemento composto da materiale semiconduttore che, una volta attraversato da corrente elettrica, sviluppa calore per scaldare la miscela di tabacco. I riscaldatori che impiegano un sistema di riscaldamento induttivo (Induction Heating Technology), invece, sono dotati di una bobina metallica a spirale, avvolta attorno alla camera di riscaldamento. Il passaggio della corrente genera un piccolo campo magnetico interno, grazie al quale il tabacco viene scaldato in maniera uniforme senza innescare il processo di combustione. Questo meccanismo di riscaldamento tabacco a induzione caratterizza, ad esempio, i prodotti sviluppati da BAT Italia con il marchio glo™, i quali utilizzano una specifica tecnologia (Advanced Heating Technology).

In aggiunta, entrambi i sistemi sono solitamente coadiuvati da sensori e software di controllo della temperatura, grazie ai quali il processo di riscaldamento avviene in maniera graduale, uniforme e progressiva.

Come cambia il consumo di tabacco con i riscaldatori

Con l’ingresso sul mercato dei THP, i fumatori adulti hanno a disposizione una nuova modalità per consumare tabacco; questa categoria di prodotto, infatti, presenta caratteristiche avulse sia alle sigarette tradizionali che alle e-cig. Rispetto alle prime, pur contenendo tabacco vero e proprio, non ricorre alla combustione. Di conseguenza, il vapore sprigionato da un THP non ha lo stesso odore acre e penetrante del fumo di una sigaretta; in aggiunta, è privo di residui solidi, in quanto il riscaldamento non produce cenere o scorie di altro tipo.

Al contempo, i prodotti a tabacco scaldato offrono comunque un’esperienza assimilabile a quella derivante dal consumo di tabacco tradizionale, a differenza delle e-cig. Le sigarette elettroniche (a dispetto di quanto potrebbe suggerire il nome stesso) sono in realtà dispositivi di vaporizzazione: tramite un atomizzatore interno, producono un aerosol contenente nicotina, a partire da una soluzione liquida.